Kirja alkaa kesällä 1870, jolloin vakavien diplomaattisten jännitteiden jälkeen Ranska on julistanut sodan Preussille. Ranskalaiset toivoivat saavuttavansa nopean voiton marssimalla armeijansa itään, suoraan Berliiniin. Sen sijaan Preussin armeijat ylittivät Reinin ennen ranskalaisia, löivät Ranskan Reinin armeijan vetäytymään ja hyökkäsivät Ranskaan. Romaani on ylivoimaisesti pisin Rougon-Macquart-sarjasta. Sen päähenkilö on Jean Macquart, maanviljelijä, joka menetettyään vaimonsa ja maansa (mitä tapahtumia kuvataan romaanissa La Terre) on liittynyt armeijaan vuoden 1870 kutsunnoissa. Pääteemana on sodan julmuus. Èmile Zola (1840-1902) oli ranskalainen romaanikirjailija, naturalistisen kirjallisuuden tunnetuin edustaja.