Aleksanterin sotakoulu kasvattaa ankaralla kädellä 17-vuotiaasta Aleksei Aleksandrovitsista upseeria keisarilliseen armeijaan, mutta nuorukaisen kirjalliset yritelmät, ensirakkaudet ja uppiniskainen luonne vaikeuttavat tehtävää. Venäjän viimeisen realistin huikea dokumentti tsaarin sotakoulusta on lämpimällä huumorilla sävytetty omaelämäkerrallinen romaani. Kuprinin todistajankuvaus kertoo tarkkaan ja iskevään tyyliin upseerikoulutuksen iloista ja vaikeuksista. 1800-luvun lopun Moskovan tuntee tekstistä kaikilla aisteilla: vossikan kyydissä pöllyää lumi ja pistelee pakkanen, orkesterit soittavat henkeäsalpaavasti, juhlapäivien väentungoksessa toreilla kutkuttavat ruokien tuoksut ja maut, silmää hivelevät kaupungin uljaat sotilaat ja neitoset.