Nuori suomalainen paroni Carl Gustaf Emil Mannerheim erotettiin lyseosta, sukukartano joutui vasaran alle ja velkaantunut isä pakeni toisen naisen kanssa Pariisiin. Lopulta nuorukainen valmistui upseeriksi Nikolain ratsuväkikoulusta ja hyväksyttiin tsaarin Chevalier-kaartiin. Mannerheim solmi onnettoman avioliiton rikkaan Anastasian kanssa. Japanin sodasta hän palasi sankarina ja tapasi vakoiluretkellä Kiinaan mm. Dalai Laman. Tsaarin seurueen kenraalina hän oppi tuntemaan seurapiirien kaunottaret. Tsaarin upseeri on Robert Brantbergin Mannerheim-trilogian ensimmäinen osa, jossa hän piirtää värikkäällä tyylillään Suomen Marsalkan nuoruusvuodet.