Tarkkanäköinen analyysi natsi-Saksasta ja Stalinin Neuvostoliitosta on ajankohtainen myös nyky-yhteiskuntien tarkastelussa. "Totalitarismin synty" on historiallis-filosofinen tutkielma totalitarismin ehdoista ja elementeistä. Klassikkokirja kuvaa ja analysoi kahta 1900-luvun merkittävintä totalitaristista ilmiötä, natsismia ja stalinismia. Arendt näkee ne enemmänkin saman kolikon kahtena puolena kuin toisilleen vastakkaisina järjestelminä. Totalitarismin lisäksi Arendt avaa myös laajempia näköaloja muun muassa rasismiin, imperialismiin ja antisemitismiin. Hannah Arendt (1906-1975) oli saksalaissyntyinen politiikan teoreetikko. Vuonna 1941 hän onnistui täpärästi pakenemaan Yhdysvaltoihin, jossa toimi myöhemmin professorina. Teoksissaan hän käsitteli usein vallan kysymyksiä.