Maria, Jeesuksen äiti, on kristikunnan tunnetuin nainen. Henkilönä hänestä kuitenkin tiedetään vain vähän. Marian katse valottaa hänen elämänsä ohella hänen ympärilleen syntynyttä kulttia sekä monitahoista kertomus- ja kuvatraditiota. Legendat, perimätieto ja kansanhurskaus ovat lisänneet Neitsyt Mariaan mielikuvituksellisia piirteitä ja symboliikkaa. Hänessä on nähty ylivertainen auttaja, esirukoilija ja lohduttaja, luontoemo, kukkien madonna ja taivaan kuningatar. Islam ja kansanrunous ovat luoneet hänestä omat tulkintansa. Kuvataiteilijat ovat heijastaneet Mariaan aikakautensa esteettisiä ihanteita ja uskonnollisia käsityksiä. Madonnassa on haluttu ennen kaikkea kuvata naista ja äitiä, jolla oli lapsestaan iloa ja surua. Tietokirjailija Sisko Ylimartimo on kirjoittanut kuvataiteesta, saduista, fantasiasta ja nuorisokirjallisuudesta, jota hän on myös suomentanut.