Kahden newyorkilaismiehen elämä muuttuu peruuttamattomasti William Shakespearen ja Richard Bracegirdlen, 1600-luvulla eläneen vakoojan, vuoksi. Jake Mishkin, voimanostoa harrastava naisiin menevä juristi, pakenee venäläismafiaa. Antikvariaatissa työskentelevä Albert Crosetti saa vihiä Shakespearen tuntemattomaksi jääneestä näytelmästä löytäessään viittauksia siitä Bracegirdlen kirjoittamasta kirjeestä. Miehet jäljittävät mittaamattoman arvokasta käsikirjoitusta Englantiin - ja huomaavat, että myös muut ovat saaneet vainun aarteesta. Kuin Shakespeare ikään Gruber luo huijausten ja vastahuijausten täyttämän tarinansa Mishkinin ja Crosettin sekä Bracegirdlen 1600-luvulla kirjoittamien kirjeiden kautta. Kertojanäänet ja heidän ajallinen etäisyytensä luovat jännitteitä, jotka saavat lukijan epäilemään kaikkea. Mikään ei ole sitä, miltä aluksi näyttää, eivät satoja vuosia vanhat kirjeet, ei kenties edes kaikkien havittelema Shakespearen käsikirjoitus.