Vuonna 1964 vastavihityt Jean ja Avery Escher elävät asuntoveneessä Niilillä. Avery on yksi insinööreistä, jotka siirtävät Abu Simbelin temppeliä pois Assuanin padon myötä nousevan veden alta. Työkomennuksen aikana Jean tulee raskaaksi, mutta odotus päättyy tragediaan, jonka jälkeen Jean ja Avery eivät enää löydä toistensa lähelle. Palattuaan Torontoon he muuttavat erilleen ja Jeanin elämään astuu Lucjan, puolalainen emigranttitaiteilija. Heidän suhteestaan muodostuu sanojen meri, jonka yli he kurkottavat kohti toisiaan, ja Lucjanin tarinat sodanaikaisesta Varsovasta auttavat Jeania eheytymään. Routaholvi, jonka sydämessä on herkkä rakkaustarina, tavoittaa ainutlaatuisesti päähenkilöidensä monikerroksiset maailmat, tunteiden ja muistojen verkon, olemassaolomme sattumanvaraisuuden ja haurauden, lähihistoriamme runtelevan hallitsemattomuuden. Teos on häikäisevää romaanitaidetta, lyyrinen ja syvältä liikuttava.