Englannin hallitus lähetti vuonna 1831 kartoitusalus Beaglen Etelä-Amerikan rannikolle tutkimaan Tulimaan vaarallisia vesiä ja muita huonosti tunnettuja alueita. Tehtävä oli haaste 27-metriselle Beaglelle ja sen 26-vuotiaalle kapteenille Robert Fitzroylle. Nuoren kapteenin vieraana ja luonnontutkijana oli 22-vuotias teologian opiskelija Charles Darwin. Hänen tieteellisillä ansioillaan olisi päässyt korkeintaan tiedeseuran kesäretkelle. Kapteeni tarvitsi kuitenkin tasoistaan seuraa pitkällä ja kuluttavalla matkalla. Raamatun kertomus maailman luomisesta otettiin vielä tuolloin kirjaimellisesti. Vasta Darwin puhalsi korttitalon kumoon. Evoluutioteoria alkoi syntyä Beaglen matkalla, etenkin Galápagos-saarilla. Darwin käytti monta vuotta pääteoksensa Lajien synty (1859) viimeistelyyn. Kirjasta tuli nykyaikaisen tieteen ja maailmankuvan perusta. Beaglen matka on monitasoinen matkakirja, jota voidaan lukea toisaalta nuoren Darwinin vauhdikkaana seikkailukertomuksena, toisaalta valmistautumisena ajan suureen tieteelliseen murrokseen. Kirja sisältää myös teräviä yhteiskunnallisia havaintoja - niin orjuudesta Brasiliassa kuin intiaanisodista Argentiinassa. Monet Darwinin havainnot ovat päteviä vielä tänäkin päivänä.