Nanoteknologiaa pidetään mikroelektroniikan ja bioteknologian veroisena teollisena lupauksena, uuden kasvun tuojana. Sen tuotokset asettuvat mikroeliöiden ja atomien kokojen väliin, metrin miljardisosan suuruusluokkaan. Pehmeät koneet esittelee nanoteknologian tieteellisen perustan. Sen piirissä toimivat samat luonnonlait kuin meidän maailmassammekin, mutta niistä ilmenee meille kummallisia piirteitä, erityisesti Brownin liike ja suuri tarttuvuus. Ja uudet piirteet johtavat erittäin suuriin teknisiin haasteisiin.