Pianotunnit sijoittuu 1940- ja 1950-lukujen Hongkongiin. 1950-luvun alussa päähenkilönä on Claire Pendleton, jonka tuore aviomies Martin saa työkomennuksen Hongkongiin. Aluksi nuori ja kokematon Claire elää Hong kongissa suojattua siirtomaaelämää vailla omia ystäviä tai harrastuksia. Clairen kapea elämänpiiri laajenee, kun hän pääsee pianonsoiton opettajaksi vauraaseen kiinalaiseen Chenin perheeseen. Hän tutustuu myös Chenien autonkuljettajaan, kiehtovaan englantilaiseen Will Truesdaleen, joka tuntuu hautovan suuria salaisuuksia. Kirjan varhaisemmalla aikatasolla seurataan Willin tarinaa 40-luvun alussa. Hiljattain Hongkongiin ajautunut Will tutustuu portugalilaiskiinalaiseen kaunottareen Trudy Liangiin ja rakastuu tähän päätä pahkaa. Heidän suhteensa joutuu kuitenkin koetukselle, kun japanilaiset miehittävät Hongkongin. Seuraukset ovat kohtalokkaat niin heidän suhteelleen kuin koko yhteisölle. Sodan aikana on tehtävä vaikeita valintoja rakkauden ja turvallisuuden, rohkeuden ja selviytymisen välillä. Kahden aikatason kertomukset limittyvät toisiinsa ja vähitellen lukijalle selviää, mitä sodan aikana tapahtui; miten kävi Willille ja Trudylle ja mikä on Willin ja kiinalaisperheen välinen todellinen side. Samalla lukija elää Clairen rinnalla, kun hän vähitellen itsenäistyy ja alkaa tuntea Hongkongin kodikseen.