Suomalaisen kansakunnan rakentaminen synnytti 1800-luvun lopulla myytin kulttuurisesti poikkeuksellisen yhtenäisestä maasta, talonpoikaisesta Suomesta. Meillä on kuitenkin ollut vuosisatainen vähemmistöjen historia, joka on samalla kytkeytynyt massamittaiseen köyhyyteen ja jyrkkiin sosiaalisiin jakolinjoihin. Nämä 14 artikkelia antavat monipuolisen kuvan arkisista kohtaamisista, köyhyydestä ja selviytymiskeinoista sekä poliittisista yrityksistä hallita etnistä ja sosiaalista erilaisuutta 1800- ja 1900-lukujen Suomessa. Kirjoittajat käsittelevät mm. juutalaisia narinkkakauppiaita, venäläisten kansalaisjärjestötoimintaa, suomalaisen "alaluokan", kulkureiden ja kiertävien romaneiden toimeentuloa sekä karjalaisevakoiden sopeutumista uusille asuinalueille.