Milloin jätkä syntyi? Keitä jätkät olivat? Hävisikö jätkäkulttuuri moottorisahan tieltä vai jatkoiko pokasahamies vain elämäänsä uusissa vaatteissa, ministerinä, urheilusankarina ja elinkeinoelämän johtopaikoilla istuvana "hyvänä jätkänä"? 1960-luvun lopulla SKS ja Postisäästöpankki järjestivät suuren jätkäperinteen kilpakeruun, johon osallistui kirjoittajia ympäri Suomen. Jätkän synty analysoi keruun tuotoksia modernin folkloristiikan käsittein unohtamatta, että populaarikulttuurilla ja taiteellakin on sanottavansa asiasta. Aikanaan jätkän ympärillä kukoisti moniulotteinen kertomusperinne. Työmiehen tai kulkurin hahmossa kuvattu jätkä oli veijari, joka huijasi ahnetta, ylpeää tai tyhmää talollista, poliisia, pappia ja muita herrasväen edustajia. Metsätyömiehen, todellisen jätkän, elämä ei kuitenkaan aina ollut tarinoiden veroista. Muistot elämästä pilkan ja vitsailun kohteena syventävätkin tässä tutkimuksessa perinneaineiston jätkä-kuvaa ja antavat mahdollisuuden luoda kattavan kokonaiskuvan jätkän elämästä Itä-Suomessa ennen ja jälkeen sotien.