Tämä vaikea elämä sisältää kolme Calvinon varhaistuotannon laajaa novellia ja teos tuo merkittävän lisän tämän nykyklassikon kirjailijakuvaan. Argentiinan muurahainen Köyhä nuoripari taistelee uudessa vuokra-asunnossaan muurahaisia vastaan. Salaperäinen muurahaismies on auttavineen heitä, mutta tosiasiassa lihottaakin muurahaisia. Novelli on allegorinen kuvaus riistosta. Rakennuskeinottelua Pienen perheen rakennushanke saa onnettoman lopun. Perheen intellektuelli-poika haluaa luoda jotain todellista; rakennuttaa kerrostalon perheen huvilatontille ja rikastua. Onnettomuudekseen hän törmää rakennusurakoitsijaan, joka on pelkkä huijari. Saastepilvi Suuri sienenmuotoinen saastepilvi on kohonnut teollisuuskaupungin ylle, mutta kukaan ei ole huomaavinaankaan sitä. Vähitellen paljastuu, että ilman puhtautta ajavan lehden päätoimittaja onkin kaupungin saastuttavimman tehtaan pääjohtaja. Ympyrä sulkeutuu.