Vaiettu menneisyys. Salattu kohtalo. Taistelu totuudesta. Harry Clifton asuu Bristolin työläiskorttelissa yksinhuoltajaäitinsä kanssa, isän sanotaan kuolleen sodassa. Pojan suunnitelmissa on aloittaa työt satamassa heti kun koulu on käyty - aivan kuten suvun miehet ovat tehneet aina ennenkin. Harrylla on kuitenkin poikkeuksellinen lahja, jonka ansiosta hänelle tarjotaan stipendiä poikakouluun ja elämä saa aivan uuden suunnan. Ennen pitkää Harrylle paljastuu karmea totuus isän kuolemasta ja hän joutuu kyseenalaistamaan kaiken elämässään. Onko hän Arthur Cliftonin, Bristolin satamatyöläisen poika vai Barrington Shipping Linen perijän avioton esikoinen? Toisen maailmansodan kynnyksellä Harry joutuu myös valitsemaan, aloittaako opiskelut Oxfordin yliopistossa vai liittyäkö laivastoon ja lähteä taistelemaan Hitlerin Saksaa vastaan. Kirjan tapahtumat sijoittuvat ajanjaksolle 1920-1940 ensimmäisen maailmansodan tuhoista toisen maailmansodan kynnykselle. The Times -lehti on verrannut kirjaa ja sen henkilöhahmoja Forsytein taruun. Maailmanmenestykseksi noussut Vain aika näyttää aloittaa Cliftonin perheestä kertovan 7-osaisen sukusaagan.