Mannerheim joutui ensimmäisessä maailmansodassa keskelle kiivaita taisteluita. Tsaari myönsikin hänelle Venäjän arvostetuimman kunniamerkin, Pyhän Yrjön ristin. Kun tsaari luopui kruunusta ja karkotettiin Siperiaan, Mannerheim valmisteli vastavallankumousta, joka epäonnistui. Mannerheim palasi Suomeen. Hän riisui venäläiset aseista sekä rakensi lähes tyhjästä talonpoikaisarmeijan, joka kukisti punaiset kapinalliset Tampereen ja Viipurin verisissä taisteluissa. Valkoinen kenraali on itsenäinen jatko-osa sotakirjailija Robert Brantbergin menestysteokselle Tsaarin upseeri, jossa kerrotaan Gustafin värikkäistä nuoruusvuosista.