I en tid präglad av livsmedelsbrist, strejker och växande klasshat engagerar sig torparsonen Akseli i den nystartade arbetarföreningen i byn Pentinkulma. I kampen för att förbättra torparnas livsvillkor sneglar man mot revolutionen i Ryssland och snart hörs skramlet av vapen också i Finland. När så inbördeskriget utbryter 1918 ansluter sig Akseli och hans bröder till de röda trupperna. Upp, trälar! är den andra delen i Väinö Linnas mästerliga trilogi om torparsläkten Koskelas öden i 1800- och 1900-talets Finland.