Marcus Messner on newarkilaisen teurastajan poika, joka ensimmäisen collegevuotensa jälkeen päättää jatkaa opintojaan kaukana kotikulmilta. Nuorukainen ei viihdy enää kotona, koska oudoksi muuttunut isä holhoaa poikaansa ylen määrin ja pelkää tälle käyvän huonosti - tavalla tai toisella. Eletään vuotta 1951, Korean sodan aikaa. Winesburgin college satojen kilometrin päässä Ohiossa avaa itärannikon juutalaispojalle uuden maailman. Marcus menestyy opinnoissaan, mutta ensitreffit samaa koulua käyvän Olivian kanssa johtavat paljon odotuksia pidemmälle. Pian hän ottaa yhteen kämppäkaveriensa kanssa ja joutuu kristillistä moraalia vaalivan opinahjon dekaanin puhutteluun. Sotaa käyvä Amerikka julistaa kirkasotsaista hyveellisyyttä, mutta kätkee kääntöpuolelleen paljon ankaraa suvaitsemattomuutta. Lujatahtoinen Marcus ei peittele mielipiteitään, ja onnettomien sattumien vuoksi hänen elämänsä on pian kohtalon käsissä. Tuohtumus on Philip Rothin 29. romaani, tunnustetun kertojan intensiivinen taidonnäyte.