Viro on säilynyt kansallisen sivistyksen varassa. Samalta pohjalta nousi Viron tasavalta, jonka itsenäisyys vahvistettiin Tarton rauhassa 2.2.1920. Pari viikkoa myöhemmin syntyi Jaan Kross. Viron historia on hänen elämäkertaansa, ja hänen teoksensa osoittavat konkreettisella tavalla, mitä virolaisten sivistystahto merkitsi. Sivistystahto syventää Krossin kirjailijakuvaa ja avaa suomalaiselle lukijalle uusia näkökulmia hänen mittavaan tuotantoonsa. Kross aloitti runoilijana, kirjoitti myös novelleja ja näytelmiä sekä julkaisi käännöksiä kohtalaisen elämäntyön verran. Vasta viisikymmenvuotiaana hän siirtyi proosaan. Historiallisissa romaaneissaan hän analysoi virolaisuutta paneutumalla kansakunnan merkkimiehiin - ei yleisesti tunnettujen tähtihetkien, vaan yllättävästi löytyneiden kansallisten kipupisteiden kautta.