Poeettisen elämän päähenkilö on Axel Gabriel Ingelius (1822-1868), suomalainen säveltäjä, kirjailija, konsertoija ja kriitikko. Hänen saavutuksiinsa kuuluu yksin- ja kuorolauluja, sinfonia, ooppera ja useita romaaneja. Tämä Topeliuksen luonnehtima "nerokas hutilus" tuli tunnetuksi myös säätyläispiirien ärsyttäjänä, teräväkynäisenä sanomalehtimiehenä ja ruotsalaiskirjailija C. J. L. Almqvistia jäljitelleenä seikkailijana. Musiikin kulttuurihistorian dosentti Jukka Sarjalan luoma henkilö- ja ajankuva pohjautuu seikkaperäisiin arkistotutkimuksiin. Teos valaisee Ingeliuksen monipuolista toimintaa ja tuotantoa, ystäväpiiriä ja niitä mahdollisuuksia, joita biedermeier-ajan Suomi taiteilijoilleen tarjosi.