Koneiden ääressä on kuvaus maalaisköyhälistön siirtymisestä kaupunkiteollisuuteen ja osan palaamisesta takaisin maaseudun terveeseen elämään. Tämän kertomuksen ytimenä toimii Niemelän torppariperhe, joka joutuu häädön vuoksi siirtymään kaupunkiin. Vilkasliikenteinen kaupunki hämmentää vastasaapuneiden mieliä ja asunto on ensi alkuun saatavissa vain sijoittumalla asukeiksi toiseen työläisperheeseen. Kaupunkielämä osoittautuu kuitenkin epäinhimilliseksi, ja traagiset tapahtumat seuraavat toisiaan... Mikko Tervas kuvaa kotikaupunkinsa Oulun työväestön elämää ja työolosuhteita asiantuntemuksella, ja hänen myötätuntonsa on kaupunkiteollisuuden orjien puolella.