Isästä poikaan sisältää tekijän lyhentäminä romaanit Mies ja haave (1933), Sielu ja liekki (1934) sekä Palava nuoruus (1935). Kuva kolmen sukupolven Helsingistä piirtyy paljolti Waltarin oman suvun vaiheiden kautta. Isästä poikaan tavoittaa eri kaupunginosien historian 1860-luvun nälkävuosista 1930-luvun nopeaan laajenemiseen ja sodan uhkaan. Ominaista kolmelle keskushenkilölle on intensiivinen ja tuskainenkin oman tien etsiminen, joka jatkuu läpi elämän - mikään valinta ei tunnu antavan lopullista rauhaa.