Ernest Hemingwayn tunnetuimman romaanin puitteet ovat karut ja yksinkertaiset - päähenkilö on vanha kuubalainen kalastaja, joka ei ole saanut saalista viikkokausiin. Mies on yksinäinen, hänen ainoa seuralaisensa on poika, joka joskus on ollut hänen kanssaan merillä, ja joka huolehtii hänestä liikuttavan uskollisesti. Takana on kahdeksankymmentäneljä päivää ilman saalista. Vanhus lähtee tapansa mukaan merelle. Tällä kertaa hän suuntaa kulkunsa ulapalle, eikä näkyvissä ole ainoatakaan venettä. Hän tuntee, että tänään on hänen onnenpäivänsä, epäonni ei voi jatkua loputtomiin. Avomerellä hän saakin siimaan elämänsä kalan, pitemmän kuin vene. Alkaa ankara taistelu elämästä ja kuolemasta. Vanhus ja meri on vaikuttava kuvaus elämän ja olemisen perusteista, kamppailun merkityksestä ja siitä kuinka kaukana haaveet ovat todellisuudesta.