Mentaalisen elämämme ytimessä on ristiriita. Aistimme ovat kehittyneet antamaan erinomaisen hienon havainnon ulkomaailmastamme, mutta heti aivoihimme tultuaan tämä tieto usein vinoutuu ja vääristyy, yleensä tiedostamattamme. Miksi? Miksei luonnonvalinta estänyt vinoutumaa ja vääristymää? Eikö itsepetos eli ihmisen kykenemättömyys nähdä maailmaa sellaisena kuin se on ole selvä tie henkilökohtaiseen epäonnistumiseen? Toisin sanoen miksi itsepetos menestyy? Maineikas evoluutioteoreetikko Robert Trivers esittää tässä kirjassa, että pettääksemme muita joudumme usein pettämään ensin itseämme. Valehdellaksemme muille salaamme aikomuksemme pettää ja petoksemme yksityiskohdat. Muistamme asioita valikoiden ja vinoutamme väitteemme. Petos on kuitenkin enemmän kuin sanallista peliä. Se ulottuu elimistömme toiminnasta vanhempien ja lasten suhteisiin ja suurten valtioiden asevarusteluun. Petkuttajia ja petettäviä on biologisen elämän jokaisella tasolla. Petos ja itsepetos ihmiselämässä on Triversin neljäkymmentä vuotta kestäneen tutkimustyön huipentuma ja hieno osoitus tavasta, jolla evolutiivinen ajattelu selvittää ihmiselämän arvoituksia.