Tositapahtumiin perustuvassa romaanissa seurataan yhden maailmankirjallisuuden tunnetuimman parin hapuilua kohti yhteistä tulevaisuutta. Toteutuvatko haaveet vai onko kaikki ennalta tuhoon tuomittua? Marienbad, heinäkuu 1916. Kirjailija Franz Kafka ja hänen ystävättärensä Felice Bauer lomailevat kylpyläkaupungissa Itävalta-Unkarin laitamilla. Ensimmäisen maailmansodan kurimus ei ole yltänyt Marienbadiin asti. Kaupunkiin on tullut pakolaisia Galitsiasta ja Bukovinasta, muuten riehakas kylpyläelämä jatkuu miltei ennallaan. Franzin ja Felicen kihlaus on purkautunut dramaattisesti kesällä 1914, mutta pari on jatkanut tiivistä kirjeenvaihtoa. Haluaako yhteistä lomaa ehdottanut Franz sittenkin jakaa elämänsä Felicen kanssa? Franzin aikomuksista on miltei mahdotonta päästä perille, eikä suhteen lämmittely suju kitkatta. Siinä missä Franz elää ja hengittää kirjallisuutta, Felice on juureva virkanainen, jolle kaikkinainen haihattelu on vierasta. Grete Bloch on yksi Franz Kafkan elämän tärkeistä naisista. Gretellä on Franziin liittyvä salaisuus, jota hän ei ole koskaan paljastanut parhaalle ystävättärelleen Felicelle - ei edes Franzille itselleen. Kansallissosialistien noustua valtaan ja aloitettua juutalaisvainot niin Felice kuin Grete joutuvat raskaiden tapahtumien todistajiksi. Millaisen kohtalon kokee Felice, joka pakenee rikki revitystä Euroopasta Amerikkaan?