Albert Edelfelts (1854-1905) och Gunnar Berndtsons (1854-1895) motivval finns mycket gemensamt. I den här avhandlingen granskas deras folklivsskildring och deras sommarmotiv i herrskapsmiljö från den östnyländska landsbygden i södra Finland i relation till en nordisk idéhistorisk kontext. Begreppet det moderna genombrottet (ca. 1870-1900) med dess tematik att ställa problem under debatt belyser de två konstnärskapen på ett nytt sätt. Fokus är Edelfelts och Berndtsons konstverk som fötts i kollisionen mellan det moderna genombrottets samhällsdebatt och värderingar i den nyländska herrgårdsmiljön. Deras relation till det moderna genombrottet granskas utgående från två av periodens samhällsfrågor: frågan om folket och demokratin samt frågan om jämställdheten mellan man och kvinna. Avhandlingen är en kontextstudie som bygger på Edelfelts och Berndtsons konstverk, på brev de lämnat efter sig och på drama och skönlitteratur i deras samtid.